然而，西班牙巴塞罗那基因组调控中心研究人员在最新一期《k8凯发细胞》杂志上发表论文称，在这些独特而古老的海洋生物中发现的特殊分泌细胞，产生了人类等复杂动物大脑中的神经元。
扁形动物通过荧光染色显示不同的细胞类型和蛋白质。
重建古代细胞
研究表明，扁形动物中主要的9种细胞类型似乎由许多 中间 细胞连接，这些细胞从一种类型变为另一种类型。细胞生长和分裂，维持动物移动和进食所需的细胞的微妙平衡。研究人员还发现了14种不同类型的肽能细胞，但这些细胞与所有其他细胞不同，没有显示出中间类型或任何生长分裂的迹象。
跨物种分析显示，这些相似性是扁平动物独有的，完全没有出现在海绵或栉水母等其它早期分支动物中。
肽能细胞和神经元之间的相似之处是三重的。首先，这些扁平动物细胞通过类似于神经发生的发育信号从祖上皮细胞群中分化，神经发生是刺胞动物和双侧新神经元形成的过程。
最后，通过深度学习技术可以发现，扁平动物细胞能使用特定系统实现通信，其中称为G蛋白偶联受体的蛋白质，会检测外部信号并在细胞内启动一系列反应。这些外部信号由神经肽介导，神经肽是神经元在许多不同生理过程中使用的化学信使。
神经元诞生的黎明
至于故事的框架，从进化的角度来看，早期的神经元始于类似今天扁平动物的肽能分泌细胞。这些细胞使用神经肽进行交流，但最终获得了新的基因模块，使细胞能够创建突触后支架，形成轴突和树突，并创建产生快速电信号的离子通道。这些过程，如同神经元诞生的黎明。
研究人员认为，随着世界各地继续对来自不同物种的高质量基因组进行测序，神经元的起源和其他细胞类型的进化将变得越来越清晰。